Jennifer Baarn, 41 ans, vit et travaille à Dar es Salam, en Tanzanie, en tant que directrice adjointe (Deputy CEO) du SAGCOT Centre Ltd. SAGCOT (Southern Agriculture Growth Corridor of Tanzania) est une organisation de partenariat public-privé regroupant des représentants du gouvernement, des partenaires de développement et du monde des affaires. Le Centre SAGCOT est chargé d'attirer et de coordonner 3,2 milliards de dollars d'investissements pour les Southern Highlands en Tanzanie, une zone près de deux fois plus grande que le Suriname.
Auparavant, elle était Global Leadership Fellow et Directrice associée du programme "A New Vision for Agriculture" du Forum Économique Mondial à Genève, en Suisse. De 2000 à 2008, elle a travaillé pour la Rabobank International, d'abord à Utrecht, puis dans leur succursale de Londres, en Angleterre. Elle a d'abord été Manager (Associate) Food & Agribusiness Research, puis Associate pour la division Fusions & Acquisitions. Elle a étudié l'administration des affaires à l'Université Erasmus de Rotterdam.
Qui est exactement Jennifer ?
Je suis née et j'ai grandi à Paramaribo, sur Friman Gron, fille de Wilgo Baarn et de feu Elfriede Baarn-Dijksteel. J'ai fréquenté l'école Sint Agnes et l'école Christus Koning. J'avais quinze ans lorsque je suis partie aux Pays-Bas, juste après mon examen de fin d'études secondaires (Mulo). Ma mère est décédée il y a deux ans et était présidente de NAKS ; avant cela, elle était dans l'enseignement. Mon père est policier de profession, mais sa passion est les arts de la scène, la musique et le théâtre. Il a également été directeur de l'institut Nola Hatterman. Intellectuellement, ma mère a toujours été mon phare. Dès mon plus jeune âge, j'étais pleine de questions. Qu'est-ce qu'une étoile, pourquoi Marie a-t-elle eu un enfant avec Dieu et non avec Joseph, que signifie le parjure ? Elle avait réponse à tout. C'est d'elle que j'ai hérité mon amour pour l'éducation. Elle pensait qu'« il est de ton devoir de t'instruire et de formuler ton opinion sur la base de connaissances solides ». Elle était également très engagée socialement et croyait en l'investissement dans les personnes. La confiance en soi et la foi en ses propres capacités étaient importantes pour elle. Mon père est plus l'artiste et mon partenaire créatif. J'ai également un frère, Gerley Baarn, et une sœur adoptive, Maritha Kitaman. Nous avons des personnalités différentes, mais nous avons un lien très fort et sommes tous encore actifs dans le domaine culturel. La famille de mon père vient de Saramacca, celle de ma mère de Cottica. Je me sens liée à tous ces lieux. Les membres de ma famille sont toujours des Pernassi sma traditionnels (gens des plantations…EA). Le clan, notre terre et le sang sont très importants. Bien sûr, il y a parfois des frictions, mais quand il le faut, nous ne nous lâchons pas, pour rien ni personne. Je pense que notre expérience religieuse et culturelle y joue un grand rôle. Nous le devons à nos bigisma's.
Quelles sont les normes et les valeurs de votre famille ?
"Je suis née dans une famille d'artistes. Les arts de la scène ont été ancrés dans ma vie dès que j'ai pu parler et marcher. Notre maison était toujours un entrepôt d'instruments, de scripts, de musique et d'accessoires de théâtre. NAKS (Na Afrikan Kulturu fu Sranan) et l'institut Nola Hatterman pour les arts visuels, j'ai grandi entre ces deux institutions. Je réalise que c'était un privilège, avec mon caractère, de me retrouver dans cette famille. Je suis une rêveuse, une poétesse, j'écrivais des poèmes dès mon plus jeune âge. À dix ans, j'ai publié mon premier poème, il traitait de la liberté et était en sranan. Mes parents m'ont également poussée à développer cette facette. Aux Pays-Bas, j'ai fait partie du groupe de théâtre De Nieuwe Amsterdam pendant mon adolescence. Le théâtre et la récitation m'ont certainement donné confiance en moi pour la présentation et l'interaction avec les gens. L'année dernière, j'ai publié un recueil de poèmes en petit tirage. Je suis sûre qu'il y en aura d'autres".
Vous venez d'une famille qui valorise le développement culturel. Dans quelle mesure cette éducation a-t-elle influencé/influence-t-elle votre « être propre » ?
"Ma foi est le winti. Je crois que mes ancêtres me protègent. Je crois que j'ai le devoir de vivre en harmonie avec mon yeye, mes proches et mon environnement. Alla san na bun sani, rien n'arrive par hasard et il faut tout faire pour retrouver l'harmonie. Je suis une enfant de Naks, j'ai appris san na mi sani. Je peux nouer mon propre angisa, faire ma propre swit watra. Que je me réveille à Sao Paulo ou à Mumbai, le premier son que j'entends chaque dimanche matin est le kawina. Si tu connais vraiment notre histoire en tant que Surinamais, tu ne peux que valoriser notre héritage culturel, car il représente une énorme force de survie de nos ancêtres. Ils ne savaient ni lire ni écrire. Leur histoire est consignée dans notre musique, nos vêtements, notre nourriture et nos rituels. Je ne dois jamais renier cela, je suis redevable aux milliers d'Africains au fond de l'océan, aux millions de familles qui ont été déchirées. Le respect de sa propre culture permet de gagner le respect des autres. Mais mon développement culturel a été large, je célébrais aussi chaque année paghwa, diwali et bodo. On réalise que différentes cultures s'influencent mutuellement, ont quelque chose de reconnaissable et changent aussi avec le temps. On ne peut donc pas se rigidifier en tant qu'être humain, il faut être ouvert aux nouveaux développements, tant que le respect demeure. Mi na kulturu sma, mais dans la vie quotidienne, je suis très pragmatique. Je ne me cache pas derrière les hebi's, les winti's et les bijoux. Jennifer est responsable des choix de sa vie et de tout ce qu'elle fait aux autres. Mes bigisma's ne sont là que pour me guider. Et pourtant, quand les gens me demandent : "Pourquoi vis-tu en Afrique", je réponds honnêtement, na a Agida kar mi kon. Bien sûr, c'est une belle étape dans ma carrière, mais je suis convaincue que ma venue ici était prédestinée. Peut-être suis-je ici pour réparer ce qui a été brisé il y a des siècles, et j'ai saisi cette opportunité à deux mains."
Quelle est votre vision du développement personnel et de la vie en général ?
"Personne n'est parfait et en tant qu'être humain, on commet des erreurs chaque jour, mais l'intégrité ne s'achète pas. En tant qu'être humain, il faut avoir des principes, défendre certaines valeurs morales et essayer de les respecter dans tout ce que l'on fait. Opo yu yeye ma no saka yu kra (élève ton esprit, mais ne renie pas ton âme). C'est ma devise, et la base de ma conviction. Je peux ouvrir mon esprit à beaucoup de choses, essayer de nouvelles expériences et profiter de la vie, mais j'ai une grande responsabilité de ne pas détruire mon kra, cette part divine en moi."
Vous dites qu'il n'existe pas de formule standard pour la vie, que l'éducation n'est qu'une petite partie et que le talent, l'éducation et le pouvoir impliquent des responsabilités. Pouvez-vous expliquer ?
"Le véritable apprentissage n'a commencé pour moi qu'après l'université. Vous êtes redevable à la communauté dont vous êtes issu. À 16 ans, j'ai lu The Miseducation of the Negro de l'activiste des droits de l'homme Carter G. Woodson. Il a consacré sa vie à l'amélioration des conditions de vie des Afro-Américains. Son message était très clair : "Si votre talent et votre éducation ne sont pas utilisés pour améliorer les conditions de vie de votre famille, de vos proches et de votre communauté, alors c'est un pur gâchis".
Penser globalement, agir localement. Qu'entendez-vous par là ?
"Il est important d'avoir une passion. Quelque chose que l'on veut atteindre avec enthousiasme. Mais la passion exige de la discipline, sinon on n'obtient pas de résultats. Elle exige aussi une vision, sinon on n'a pas de focus. Il est également important de formuler pour soi-même sa contribution à l'ensemble. Surtout à l'ère des nouveaux médias, la force réside dans la construction de réseaux avec des personnes partageant les mêmes idées à travers le monde. En tant que Suriname, nous avons tant à offrir au monde. L'année dernière, avec un environnementaliste du Forum Économique Mondial, j'ai fait un roadtrip au Suriname, le long de projets et de lieux où il y avait une tension entre la culture, la prospérité économique et la gestion environnementale. Comment les Surinamais proches de la nature gèrent-ils cela, surtout lorsqu'il s'agit de générer des revenus ? Nous sommes allés, entre autres, voir les artisans du bois de Totomboti à Pikin Slee, avons rendu visite aux femmes indigènes de Kalabaskreek et avons discuté avec de grands et petits agriculteurs dans leurs champs. Mais nous avons aussi rendu visite à des orpailleurs pour parler de leur vision de la nature. Il en est ressorti un magnifique reportage photo qui mérite d'être publié. Nous voulons, de manière modeste, diffuser l'histoire de ces projets et de ces personnes via notre réseau mondial. Nous espérons que d'autres s'intéresseront à la collaboration avec ces programmes".
Vous croyez en la croissance constante et en l'autoréflexion.
« Oui. En 2008, j'ai été acceptée au programme de Global Leadership Fellow du Forum économique mondial à Genève. Avec 30 jeunes professionnels de disciplines diverses, j'ai suivi un programme de leadership intensif de trois ans, combinant travail et apprentissage. Nous avons visité les plus grandes universités et rencontré pratiquement tous les leaders mondiaux. J'ai appris une chose : soyez ouvert et honnête sur vos faiblesses. C'est la première étape pour se renforcer. Je suis toujours en retard, je suis une bourreau de travail, j'oublie et ne pardonne pas facilement, et je suis une micromanager. Dans ma tête, c'est souvent le chaos d'idées, mais j'exige beaucoup de moi-même et des autres. J'ai aussi une passion et une énergie contagieuses et je soutiens mes collaborateurs. Trouver un équilibre entre toutes ces facettes de soi-même est le défi. »
Jennifer Baarn à Londres
Qui sont vos modèles importants en termes d'attitude face à la vie ?
"J'ai beaucoup de modèles, surtout au sein de ma famille. Personne n'est parfait, mais j'admire beaucoup de mes cousins pour leur persévérance à faire quelque chose de leur vie et leur dévouement envers leurs enfants et leur famille. Des personnes comme Edgar Cairo, Gerrit Barron, Henk Tjon, Ron Flu et James Ramlal sont mes gourous. Ils ont, en plus de ma famille, façonné mon esprit d'enfant et défini mon identité surinamaise. Ils croyaient en une identité surinamaise où nous avions connaissance de nous-mêmes et où nous nous sentions responsables jusqu'à la moelle de "fu seti kondre bun". Grâce à mon éducation, j'ai appris qu'investir dans le savoir, les gens et les expériences est une base importante. Ceux qui prétendent n'avoir jamais connu le racisme ne savent tout simplement pas ce que cela signifie. Le racisme, le sexisme, le colonialisme sont tellement ancrés dans notre mode de pensée et nos structures sociales que, ouvertement ou secrètement, on y est toujours confronté. Je suis une femme noire qui a occupé très jeune des postes remarquables. Cela ne m'a pas toujours été facile. Mais, je suis là pour le long terme. Si je regarde l'histoire de mon peuple et l'évolution de questions telles que l'émancipation des femmes, on se rend compte que l'avenir ne peut que s'améliorer pour nous."
Votre choix de carrière. Comment cela s'est-il passé ?
"La culture était chez nous un 'travail d'amour'. Mais je ne suis pas une artiste ; en tant qu'artiste, il faut oser se perdre et croire inconditionnellement en sa passion. Je suis trop averse au risque, trop calculatrice pour cela. En vieillissant, je me suis intéressée davantage à la collecte de fonds, à l'aspect financier des choses. C'est pourquoi j'ai décidé d'étudier la gestion d'entreprise. J'ai été banquière, huit ans à la Rabobank, à Utrecht et à Londres. Une belle période, mais aussi exigeante. Juste avant le début de la crise financière de 2008, j'ai déménagé à Genève. À Londres, je me suis beaucoup plus intéressée à l'Afrique. Le continent est mon berceau historique ; j'ai suivi en Angleterre des études sur l'Afrique et l'histoire mondiale, la culture et l'économie. Mais l'autre moteur de mon intérêt est le fait qu'il s'agit d'un marché émergent. La croissance économique sur le continent est impressionnante, malgré les revers, l'optimisme est palpable. Dans la crise financière actuelle, de nombreux regards sont tournés vers l'Afrique. Je voulais participer à la réalisation de ce potentiel."
Qu'implique votre nouveau poste au SAGCOT ?
Les Southern Highlands en Tanzanie sont une zone prioritaire pour le développement du secteur agricole, mais la majeure partie des investissements sera consacrée aux infrastructures. Au
SAGGOT, nous avons déjà réussi à attirer des multinationales et des entreprises locales désireuses de tester leurs modèles commerciaux avant des investissements plus importants. Notre programme se concentre également sur le développement durable. La gestion de l'environnement et l'intégration économique de la population locale sont essentielles. Pour moi, c'est l'aspect le plus intéressant. Comment s'assurer que les villages et les agriculteurs locaux en bénéficient également, en tant que petits entrepreneurs, employés ou consommateurs. En fin de compte, la région devrait générer 1,2 billion de dollars américains de revenus agricoles. Nous nous efforçons actuellement de créer un fonds d'investissement distinct de 50 à 100 millions de dollars américains pour soutenir les entreprises agricoles émergentes. C'est un défi, mais une opportunité unique de mettre en œuvre une approche différente en matière d'investissements durables."
SAGCOT (Corridor de croissance agricole du Sud de la Tanzanie)
Vivre si loin de chez soi, qu'est-ce que cela signifie ?
"Mi na wakaman. J'ai étudié aux Pays-Bas et un certain temps à New York, aux États-Unis. J'ai vécu à Londres, en Suisse et maintenant en Tanzanie. J'ai visité plus de quarante pays au cours des huit dernières années, principalement en Afrique. Je voyage souvent seule, pour le travail ou les vacances, et je m'imprègne simplement de la vie locale. Mon côté surinamien facilite parfois les voyages, l'Asie, l'Europe, l'Afrique… Je retrouve des morceaux du Suriname partout. Parfois, ma vie est effectivement agitée. Chez moi, c'est toujours la maison de mes parents à Frimangron… seul là, tout est immobile. Quand on est si loin de chez soi, il est d'autant plus important de rester ferme sur ce que l'on représente et sur sa propre identité. Je ne suis pas du genre à avoir envie d'une soupe de cacahuètes pour apaiser mon mal du pays. L'art est de construire, où que l'on soit, ce qui vous rend toujours fort en tant que personne. Un cercle d'amis sur lesquels on peut compter, une culture vivante, du plaisir dans son travail et un bon kawina chaque dimanche matin. D'un autre côté, je ne suis pas physiquement au Suriname, mais je m'en occupe quotidiennement. À l'ère de Facebook et de Skype, la distance n'est pas toujours un obstacle. Je peux suivre tout ce qui se passe au Suriname."
Comment est la vie en Afrique ?
"L'équilibre que j'avais en Europe a disparu ici. Je suis une Mzungu (une blanche, une étrangère), mais avec une apparence africaine. Je porte encore beaucoup d'idées coloniales en moi, je le remarque, mais cela ne peut pas être autrement si l'on regarde notre système éducatif. J'ai confiance que cet équilibre reviendra avec cette expérience. C'est une croissance personnelle. Cela ne me dérange pas que les gens ne sachent pas toujours me situer. Je suis Surinamaise, Amstellodamoise, Afropolitaine, Africaine de la diaspora. Ces 300 ans d'esclavage qui ont arraché mes ancêtres à ce continent, notre décolonisation surinamaise, mes expériences personnelles en Europe et ailleurs, tout cela m'a formée.
Cela me donne le droit de vivre sur tous les continents où j'ai habité. Peut-être qu'ici, j'apprendrai à vivre à nouveau au Suriname un jour.
Reviendrez-vous un jour vivre de manière permanente au Suriname ?
"Si je reviens au Suriname… dans ma tête, je ne suis jamais partie. Hahaha. Ne jamais dire jamais, je déménage encore tous les 3-5 ans. Mais il ne devrait pas y avoir d'obstacle pour que, de ma position et de mon lieu de résidence, je puisse faire quelque chose pour le Suriname. Nous, les Surinamais, sommes partout, il y en a 4 en Tanzanie, mais nous ne tirons pas suffisamment parti de ce réseau mondial. C'est vraiment dommage."
Enfin, quel est votre message aux autres jeunes femmes (surinamiennes) ?
« Wan uma no habi fadon..., ni dans les relations, l'éducation, l'enseignement ou le travail. Efu yu fadon no tan didon de, chantaient les femmes autrefois. Si vous échouez, ne le laissez pas vous consumer et ne l'acceptez pas comme votre identité. Ayez confiance en vous et opo tenapu wanten. Soyez réaliste mais positif à propos du Suriname. Supprimez la tendance à toujours parler négativement du Suriname, cherchez des solutions auxquelles vous pouvez vous-même contribuer. Nos problèmes ne sont vraiment pas uniques, les solutions non plus. Nous ne pouvons pas non plus nous attendre à ce que le gouvernement résolve tout. Un no broko makandra saka. L'amour patriotique signifie que vous traitez chaque compatriote surinamien comme le bien le plus précieux du Suriname. Aimez le pays, aimez votre environnement naturel. Je ne comprends pas que les gens polluent négligemment leur propre environnement. Identifiez vos bigisma. À chaque étape de votre vie, recherchez consciemment des mentors adultes et des modèles. Dites aussi à ces personnes qu'elles sont importantes pour vous. J'ai toujours de très bons contacts avec plusieurs managers dans ma vie. Entourez-vous de personnes qui tirent le meilleur de vous, j'ai des membres de ma famille et des amis formidables qui me donnent de la force. L'inverse est également vrai, rompez résolument avec les personnes qui font ressortir le pire de vous. Vous n'avez pas besoin d'être impoli ou de garder rancune lorsque les gens vous déçoivent, ma no tan pina yu yeye. »
Cette interview a été réalisée et écrite par Titinbo E. Aviankoi pour De Ware Tijd Suriname.
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Pour plus d'informations sur le road trip de Jennifer Baarn et Brindusa Fidanza au Suriname, rendez-vous sur http://rootsjourneys.blogspot.com/p