Jennifer Baarn, 41 ans, vit et travaille à Dar es Salaam, en Tanzanie, en tant que directrice adjointe du SAGCOT Centre Ltd. SAGCOT est une organisation de partenariat public-privé qui regroupe des représentants du gouvernement, des partenaires de développement et le secteur privé. Le Centre SAGCOT a la responsabilité d'attirer et de coordonner 3,2 milliards de dollars d'investissements pour les Southern Highlands en Tanzanie, une région presque deux fois plus grande que le Surinam.
Auparavant, elle était Global Leadership Fellow et Directrice associée du programme "A New Vision for Agriculture" du Forum économique mondial à Genève, en Suisse. De 2000 à 2008, elle a travaillé pour la Rabobank International, d'abord à Utrecht puis dans leur succursale de Londres, en Angleterre. D'abord en tant que Responsable (Associée) de la Recherche en Alimentation et Agro-industrie, puis en tant qu'Associée pour la Division Fusions et Acquisitions. Elle a étudié la gestion d'entreprise à l'Université Erasmus de Rotterdam.
Qui est exactement Jennifer ?
Je suis née et j'ai grandi à Paramaribo, à Friman Gron, fille de Wilgo Baarn et de feu Elfriede Baarn-Dijksteel. J'ai fréquenté les écoles Sint Agnes et Christus Koningschool. J'avais quinze ans lorsque je suis partie aux Pays-Bas, juste après mon examen de fin d'études secondaires (Mulo). Ma mère est décédée il y a deux ans et était présidente de NAKS ; avant cela, elle était dans l'enseignement. Mon père est policier de profession, mais sa passion réside dans les arts de la scène, la musique et le théâtre. Il a également été directeur de l'institut Nola Hatterman. Intellectuellement, ma mère a toujours été mon phare. Dès mon plus jeune âge, j'étais pleine de questions. Qu'est-ce qu'une étoile, pourquoi Marie a-t-elle eu un enfant avec Dieu et non avec Joseph, que signifie le parjure ? Elle avait réponse à tout. C'est d'elle que j'ai hérité mon amour de l'éducation. Elle pensait "qu'il est de ton devoir de t'éduquer et de formuler ton opinion sur la base de connaissances solides". Elle était également très engagée socialement et croyait en l'investissement dans les personnes. La confiance en soi et la foi en ses propres capacités étaient importantes pour elle. Mon père est plus l'artiste et mon partenaire créatif. J'ai aussi un frère, Gerley Baarn, et une sœur adoptive, Maritha Kitaman. Nous avons des personnalités différentes, mais nous avons des liens très étroits et nous sommes tous encore actifs dans le domaine culturel. La famille de mon père est de Saramacca, celle de ma mère est de Cottica. Je me sens liée à tous ces lieux. Les membres de ma famille sont toujours des Pernassi sma traditionnels (gens de plantation... EA). Le clan, notre terre et le sang sont très importants. Bien sûr, il y a parfois des frictions, mais quand il s'agit de ça, nous ne nous lâchons pas, pour rien ni personne. Je pense que nos croyances religieuses et culturelles y jouent un grand rôle. Nous le devons à nos bigisma's.
Quelles sont les valeurs de votre famille ?
« Je suis née dans une famille d'artistes. Les arts de la scène ont fait partie intégrante de ma vie depuis que je peux parler et marcher. Notre maison a toujours été un lieu de stockage pour les instruments, les scénarios, la musique et les accessoires de théâtre. Le NAKS (Na Afrikan Kulturu fu Sranan) et l'institut Nola Hatterman pour les arts visuels, j'ai grandi entre ces deux institutions. Je réalise que c'était un privilège de me retrouver dans cette famille avec mon caractère. Je suis une rêveuse, une poétesse, j'écrivais des poèmes dès mon plus jeune âge. À dix ans, j'ai publié mon premier poème, il parlait de liberté et était en Sranan. Mes parents m'ont également mise au défi de développer cette facette. Aux Pays-Bas, adolescente, j'ai fait partie de la troupe de théâtre De Nieuwe Amsterdam. Le théâtre et la récitation m'ont certainement donné confiance en moi pour la présentation et les relations humaines. L'année dernière, j'ai publié un recueil de poèmes en petit tirage. Je suis sûre qu'il y en aura d'autres. »
Vous venez d'une famille qui valorise le développement culturel ; dans quelle mesure cette éducation a-t-elle influencé/influence-t-elle votre « être propre » ?
« Ma religion est le winti. Je crois que mes ancêtres me protègent. Je crois que j'ai le devoir de vivre en harmonie avec mon yeye, mes proches et mon environnement. Alla san na bun sani, rien n'arrive sans raison et il faut tout saisir pour retrouver l'harmonie. Je suis une enfant de Naks, j'ai appris san na mi sani. Je peux nouer mon propre angisa, faire ma propre swit watra. Que je me réveille à São Paulo ou à Mumbai, le premier son que j'entends chaque dimanche matin est le kawina. Si vous connaissez vraiment notre histoire en tant que Surinamien, vous ne pouvez qu'apprécier notre héritage culturel, car il représente une énorme capacité de survie de nos ancêtres. Ils ne savaient ni lire ni écrire. Leur histoire est consignée dans notre musique, nos vêtements, notre nourriture et nos rituels. Je ne dois jamais le renier, je suis redevable aux milliers d'Africains au fond de l'océan, aux millions de familles brisées. Le respect de soi, c'est ainsi que vous forcez le respect des autres. Mais mon développement culturel était large, je célébrais aussi chaque année paghwa, diwali et bodo. On réalise que différentes cultures s'influencent mutuellement, ont quelque chose de reconnaissable et changent aussi avec le temps. En tant qu'être humain, on ne peut donc pas se rigidifier, il faut être ouvert aux nouvelles évolutions, tant que le respect demeure. Mi na kulturu sma, mais dans la vie de tous les jours, je suis très terre à terre. Je ne me cache pas derrière des hebi's, des winti's et des bijoux. Jennifer est responsable des choix de sa vie et de tout ce qu'elle fait aux autres. Mes bigisma's ne sont là que pour me guider. Et pourtant, quand les gens me demandent : « pourquoi vis-tu en Afrique », je dis honnêtement, na a Agida kar mi kon. Bien sûr, c'est une belle étape dans ma carrière, mais je suis convaincue que ma venue ici était prédestinée. Peut-être suis-je ici pour réparer quelque chose qui a été brisé il y a des siècles et j'ai saisi cette opportunité à deux mains. »
Quelle est votre vision du développement personnel et de la vie en général ?
« Personne n'est parfait et en tant qu'être humain, on fait des erreurs tous les jours, mais l'intégrité ne s'achète pas. En tant qu'être humain, il faut avoir des principes, défendre certaines valeurs morales et essayer de les respecter dans tout ce que l'on fait. Opo yu yeye ma no saka yu kra (élève ton esprit, mais ne renie pas ton âme). C'est ma devise et la base de ma conviction. Je peux m'ouvrir à beaucoup de choses, expérimenter de nouvelles choses et profiter de la vie, mais j'ai la grande responsabilité de ne pas détruire mon kra, cette part divine en moi. »
Vous dites qu'il n'existe pas de formule standard pour la vie, que l'éducation n'en est qu'une petite partie et que le talent, l'éducation et le pouvoir impliquent des responsabilités. Pouvez-vous expliquer cela ?
« Le véritable apprentissage pour moi n'a commencé qu'après l'université. Vous êtes redevable à la communauté dont vous êtes issu. À 16 ans, j'ai lu "The Miseducation of the Negro" de l'activiste des droits civiques Carter G. Woodson. Il a consacré sa vie à améliorer les conditions de vie des Afro-Américains. Son message était très clair : "Si votre talent et votre éducation ne sont pas utilisés pour améliorer les conditions de vie de votre famille, de vos proches et de votre communauté, alors c'est un pur gaspillage".
Penser globalement, agir localement. Que voulez-vous dire par là ?
« Il est important d'avoir une passion. Quelque chose que l'on veut atteindre avec enthousiasme. Mais la passion exige de la discipline, sinon on n'obtient pas de résultats. Elle exige aussi une vision, sinon on n'a pas de cap. Il est également important de formuler pour soi-même sa contribution à l'ensemble. Surtout en ces temps de nouveaux médias, la force réside dans la construction de réseaux avec des personnes partageant les mêmes idées partout dans le monde. En tant que Suriname, nous avons tant à offrir au monde. L'année dernière, avec un écologiste du Forum économique mondial, j'ai fait un road trip au Suriname, visitant des projets et des lieux où il y avait une tension entre la culture, la prospérité économique et la gestion environnementale. Comment les Surinamais qui sont proches de la nature gèrent-ils cela, surtout quand il s'agit d'assurer des revenus ? Nous sommes notamment allés voir les travailleurs du bois de Totomboti à Pikin Slee, avons rendu visite aux femmes indigènes de Kalabaskreek et avons parlé à de grands et petits agriculteurs dans leurs champs. Mais nous sommes aussi allés voir des orpailleurs pour parler de leur vision de la nature. Il en est ressorti un magnifique reportage photo qui mérite d'être publié. Nous voulons, modestement, diffuser l'histoire de ces projets et de ces personnes via notre réseau mondial. Nous espérons que d'autres s'intéresseront à la collaboration avec ces programmes. »
Vous croyez en la croissance constante et à l'introspection.
« Oui. En 2008, j'ai été acceptée au programme de Global Leadership Fellow du Forum Économique Mondial à Genève. Avec 30 jeunes professionnels de disciplines diverses, j'ai suivi pendant trois ans un programme de leadership intensif, combinant travail et apprentissage. Nous avons visité les principales universités et rencontré pratiquement tous les leaders mondiaux. J'ai appris une chose : soyez ouvert et honnête sur vos faiblesses. C'est le premier pas pour se renforcer. Je suis toujours en retard, je suis une bourreau de travail, j'oublie et ne pardonne pas facilement et je suis une micromanager. Dans ma tête, c'est souvent un chaos d'idées, mais j'ai des exigences élevées envers moi-même et les autres. J'ai aussi une passion et une énergie contagieuses et je soutiens mes collaborateurs. Trouver un équilibre entre toutes ces facettes de soi-même est le défi. »
Jennifer Baarn à Londres
Qui sont vos modèles importants en matière d'attitude face à la vie ?
« J'ai beaucoup de modèles, surtout au sein de ma famille. Personne n'est parfait, mais j'admire beaucoup de mes cousins et cousines pour leur persévérance à faire quelque chose de leur vie et leur dévouement envers leurs enfants et la famille. Des gens comme Edgar Cairo, Gerrit Barron, Henk Tjon, Ron Flu et James Ramlal sont mes gourous. Ils ont, en plus de ma famille, façonné mon esprit et mon identité surinamienne quand j'étais enfant. Ils croyaient en une identité surinamienne où nous nous connaissions et nous sentions responsables jusqu'à la moelle fu seti kondre bun. Grâce à mon éducation, j'ai appris qu'investir dans le savoir, les gens et les expériences est une base importante. Les gens qui prétendent n'avoir jamais connu le racisme ne savent tout simplement pas ce que cela signifie. Le racisme, le sexisme, le colonialisme, ils sont tellement ancrés dans notre mode de pensée et nos structures sociales que, ouvertement ou secrètement, on y est toujours confronté. Je suis une femme noire qui a occupé des postes remarquables très jeune. Ils ne m'ont pas toujours facilité la tâche. Mais, je suis là pour le long terme. Si je regarde l'histoire de mon peuple et le développement de choses comme l'émancipation des femmes, je réalise que l'avenir ne pourra que s'améliorer pour nous. »
Votre choix de carrière. Comment cela s'est-il passé ?
« La culture, chez nous, c'était le « travail d'amour ». Mais je ne suis pas une artiste ; en tant qu'artiste, il faut oser se perdre et croire inconditionnellement en sa passion. Pour cela, je suis trop averse au risque, trop calculatrice. En vieillissant, je me suis davantage intéressée à la collecte de fonds, à l'aspect financier des choses. C'est pourquoi j'ai décidé d'étudier la gestion d'entreprise. J'ai été banquière, huit ans à la Rabobank, à Utrecht et à Londres. Une période belle, mais aussi exigeante. Juste avant le début de la crise financière en 2008, j'ai déménagé à Genève. À Londres, je me suis beaucoup plus intéressée à l'Afrique. Le continent est mon berceau historique, j'ai suivi des études en Angleterre sur l'Afrique et l'histoire mondiale, la culture et l'économie. Mais l'autre moteur de mon intérêt est le fait que c'est un marché émergent. La croissance économique sur le continent est impressionnante, malgré les revers, l'optimisme est palpable. Dans la crise financière actuelle, de nombreux regards se tournent vers l'Afrique. Je voulais participer à la réalisation de ce potentiel. »
Que signifie votre nouveau poste chez SAGCOT ?
Les Southern Highlands en Tanzanie sont une zone prioritaire pour le développement du secteur agricole, mais la majeure partie des investissements portera sur les infrastructures. Chez
SAGGOT, nous avons déjà réussi à attirer des multinationales et des entreprises locales qui souhaitent tester leurs modèles commerciaux avant des investissements plus sérieux. Notre programme se concentre également sur le développement durable. La gestion de l'environnement et l'intégration économique de la population locale sont essentielles. Pour moi, c'est l'aspect le plus intéressant. Comment s'assurer que les villages et les agriculteurs locaux en profitent également, en tant que petits entrepreneurs, employés ou consommateurs ? En fin de compte, la région doit générer 1,2 milliard de dollars de revenus agricoles. Nous nous efforçons actuellement de créer un fonds d'investissement distinct de 50 à 100 millions de dollars pour soutenir les entreprises agricoles émergentes. C'est difficile, mais c'est une opportunité unique de mettre en œuvre une approche différente pour des investissements durables. »
SAGCOT (Corridor de Croissance Agricole du Sud de la Tanzanie)
Vivre si loin de chez soi, qu'est-ce que cela signifie ?
« Mi na wakaman. J'ai étudié aux Pays-Bas et un certain temps à New York, aux États-Unis. J'ai vécu à Londres, en Suisse et maintenant en Tanzanie. J'ai visité plus de quarante pays au cours des huit dernières années, principalement en Afrique. Je voyage souvent seule, pour le travail ou les vacances, et je me fonds simplement dans la vie locale. Mon côté surinamien facilite parfois les voyages, l'Asie, l'Europe, l'Afrique… Je reconnais partout des morceaux du Suriname. Parfois, ma vie est effectivement agitée. La maison pour moi, c'est toujours la maison de mes parents à Frimangron… seulement là, tout s'arrête. Quand on est si loin de chez soi, il est d'autant plus important d'être solide sur ses convictions et sa propre identité. Je ne suis pas du genre à avoir envie d'une soupe aux cacahuètes pour apaiser mon mal du pays. L'art est de construire, où que l'on soit, ce qui vous rend toujours fort en tant qu'être humain. Un cercle d'amis sur qui on peut compter, une culture vivante, le plaisir de son travail et chaque dimanche matin une bonne kawina. D'un autre côté, je ne suis pas physiquement au Suriname, mais j'y pense tous les jours. À l'ère de Facebook et de Skype, la distance n'est pas toujours une barrière. Je peux suivre tout ce qui se passe au Suriname. »
Comment est la vie en Afrique ?
« L'équilibre que j'avais en Europe a disparu ici. Je suis une Mzungu (une blanche, une étrangère), mais une avec une apparence africaine. Je porte encore beaucoup d'idées coloniales en moi, je le remarque, mais cela ne peut être autrement si l'on regarde notre système éducatif. J'ai confiance que cet équilibre reviendra avec cette expérience. C'est une croissance personnelle. Je ne m'en fais pas si les gens ne savent pas toujours me situer. Je suis Surinamienne, Amstellodamoise, Afropolitan, Africaine de la diaspora. Ces 300 ans d'esclavage qui ont arraché mes ancêtres à ce continent, notre décolonisation surinamienne, mes expériences personnelles en Europe et ailleurs, tout cela m'a forgée.
Cela me donne le droit de vivre sur tous les continents où j'ai vécu. Peut-être qu'ici, j'apprendrai comment vivre à nouveau au Suriname un jour.
Reviendrez-vous un jour vivre de façon permanente au Suriname alors ?
« Si je reviens au Suriname… dans ma tête, je ne suis jamais partie. Hahaha. Ne jamais dire jamais, je déménage encore tous les 3-5 ans. Mais il ne devrait pas y avoir de barrière pour que je puisse, de ma position et de mon lieu de résidence, faire quelque chose pour le Suriname. Nous, Surinamiens, sommes partout ; en Tanzanie, nous sommes 4, mais nous ne faisons pas assez avec ce réseau mondial. C'est vraiment dommage. »
Enfin, quel est votre message aux autres jeunes femmes (surinamiennes) ?
« Wan uma no habi fadon..., ni dans le domaine des relations, de l'éducation, ni dans le domaine de l'enseignement ou du travail. Efu yu fadon no tan didon de, chantaient les femmes autrefois. Si vous échouez, ne vous laissez pas consumer par cet échec et ne l'acceptez pas comme votre identité. Ayez confiance en vous et opo tenapu wanten. Soyez réaliste mais positif à l'égard du Suriname. Réprimez la tendance à toujours parler négativement du Suriname, recherchez des solutions auxquelles vous pouvez vous-même contribuer. Nos problèmes ne sont vraiment pas uniques, les solutions non plus. Nous ne pouvons pas non plus nous attendre à ce que le gouvernement résolve tout. Un no broko makandra saka. L'amour de la patrie signifie que vous traitez chaque compatriote surinamien comme s'il était le bien le plus précieux du Suriname. Aimez le pays, aimez votre environnement naturel. Je ne comprends pas que les gens polluent négligemment leur propre environnement. Identifiez vos bigisma. À chaque étape de votre vie, recherchez consciemment des mentors adultes et des modèles. Dites aussi à ces personnes qu'elles sont importantes pour vous. J'ai encore un très bon contact avec plusieurs managers dans ma vie. Entourez-vous de personnes qui tirent le meilleur de vous, j'ai des membres de ma famille et des amis formidables qui me donnent de la force. Inversement, coupez résolument les ponts avec les personnes qui font ressortir le pire en vous. Vous n'avez pas besoin de devenir impoli ou de nourrir du ressentiment lorsque les gens vous déçoivent, ma no tan pina yu yeye. »
Cet entretien a été mené et écrit par Titinbo E. Aviankoi pour De Ware Tijd Suriname.
Jennifer est la conférencière principale de la prochaine conférence UMA ! Consultez le programme et cliquez pour vous inscrire à la conférence UMA ! Conférence 2015 au Suriname.
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Pour plus d'informations sur le road trip de Jennifer Baarn et Brindusa Fidanza au Suriname, rendez-vous sur http://rootsjourneys.blogspot.com/p
SAGCOT signifie Southern Agriculture Growth Corridor of Tanzania