Jusqu'à ce que je décide de porter mes cheveux naturellement crépus, je n'avais guère réfléchi plus profondément aux conséquences de l'esclavage. Ayant grandi au Suriname, je n'ai jamais manqué de rien. Sans vouloir être immodeste, je peux dire que je viens d'une bonne famille de 3 enfants, avec plus qu'assez de possibilités pour me développer. Consciente de mes bénédictions, il m'était impossible de me considérer comme une victime de l'esclavage.
Jusqu'à ce que je décide de porter mes cheveux naturellement crépus, je n'avais guère réfléchi plus profondément aux conséquences de l'esclavage. Ayant grandi au Suriname, je n'ai jamais manqué de rien. Sans vouloir être immodeste, je peux dire que je viens d'une bonne famille de 3 enfants, avec plus qu'assez de possibilités pour me développer. Consciente de mes bénédictions, il m'était impossible de me considérer comme une victime de l'esclavage.
Le 1er juillet était un jour férié pour nous, non seulement pour faire la fête, mais aussi pour la réflexion, la sensibilisation et pour se souvenir de la force de notre peuple ; de tout ce que nous avons surmonté, de tout ce que nous avons survécu et surtout pour éviter qu'un tel morceau d'histoire criminelle ne se reproduise un jour.
Même lorsque j'ai été étudier à Amsterdam, il ne m'est jamais vraiment venu à l'esprit de réfléchir à ce que l'esclavage avait signifié pour les Pays-Bas. À l'exception d'une poignée de Surinamiens, les traces de la traite négrière étaient presque effacées, pensais-je. Il était clair que le Suriname n'était pas un sujet abordé dans les écoles néerlandaises. Les Néerlandais connaissent encore si peu le Suriname que même des membres du Parlement sont surpris que nous parlions "si bien le néerlandais".
Si le Suriname était évoqué, on entendait invariablement dire que les colonies ne coûtaient que de l'argent aux Pays-Bas prospères. D'autres fois, sporadiques, où l'esclavage était inopinément abordé, on disait que les Néerlandais d'aujourd'hui n'avaient rien à voir avec les crimes commis par leurs ancêtres il y a des siècles. Ou encore, que les Africains qui vendaient leurs captifs à l'époque étaient (co-)coupables. Heureusement, les cheveux crépus m'ont littéralement amenée à déraciner mes racines esclaves.
Relaxers et défrisage
Le défrisage est tellement courant dans la communauté afro-surinamienne que je n'ai jamais réalisé à quel point ces produits chimiques sont nocifs. Quand mes cheveux ont commencé à casser, j'ai donc pensé que c'était de ma faute. Ce n'est qu'après que mes cheveux aient cassé horriblement trois fois de suite après un défrisage, et ce après avoir fait pousser une chevelure abondante en tressant mes cheveux pendant un an, que j'ai réalisé que le produit n'était peut-être pas bon.
Mais même à ce moment-là, je pensais que c'était probablement dû à mes propres cheveux, jusqu'à ce que je tombe sur un article intitulé "Les relaxers peuvent provoquer la perte de cheveux chez les Afro-Américains". Il y était dit que le Dr Miller, dermatologue au Milton S. Hershey Medical Center à Hershey, avait révélé que pas moins de 73% des femmes noires souffrent d'alopécie induite par les relaxers. C'est-à-dire une perte de cheveux due à l'utilisation de relaxers. Ce fut un véritable choc pour moi.
Comment est-ce possible, pensais-je, que 73% des femmes qui souffrent de perte de cheveux due aux relaxers continuent à se défriser ? Cette question m'a préoccupée pendant des années.
Pourquoi, pensais-je, nous, les Noirs, traitons-nous si mal nos cheveux crépus ? Car même en comparant avec des femmes d'autres races, la différence est gigantesque. Mes amies non-crépues expérimentaient au moins autant avec leurs cheveux. Des permanentes aux colorations, tressages et même défrisages, mais après un mauvais résultat, au plus deux fois, elles arrêtaient catégoriquement. Surtout si les mèches de cheveux cassaient jusqu'au cuir chevelu.
Pourquoi, pensais-je, nous, les femmes aux cheveux crépus, continuons-nous là où les cheveux cassent ? D'où vient ce comportement obsessionnel compulsif d'avoir les cheveux lisses ? L'explication simple de la haine de soi était trop réductrice pour moi.
Mauvais contre bons cheveux
En revenant à notre histoire, qui contrairement à ce que beaucoup pensent, n'a pas commencé en Occident, et certainement pas avec l'esclavage, mais en Afrique, j'ai appris à quel point les cheveux ont toujours été importants dans la culture africaine. La coiffure faisait partie intégrante de l'identité personnelle. On pouvait non seulement y lire à quel peuple une personne appartenait, mais aussi reconnaître son statut social. Les coiffures étaient souvent un moyen de communication entre les sexes pour séduire, défier ou au contraire signifier que la personne n'était pas disponible.
Dès l'instant où nous avons été transportés en Occident en tant qu'esclaves, les cheveux que nous porteurs avec fierté ont été systématiquement dénigrés.
D'abord, nos cheveux étaient rasés, ensuite, en tant qu'esclaves, nous n'avions même pas le temps de nous en occuper, tandis que nos boucles étaient exposées quotidiennement au soleil brûlant. Comme le voulait la culture africaine, le lien entre le statut social et la coiffure a été établi ici aussi, et bientôt les cheveux crépus négligés ont été associés au travail d'esclave dans les plantations que personne ne voulait faire.
Les cheveux des esclaves domestiques, en revanche, étaient admirés parce qu'ils étaient relativement mieux lotis en tant que descendants des planteurs, avec des cheveux moins crépus et un teint plus clair.
Ces évolutions de plus de 300 ans ont jeté les bases de la distinction que nous utilisons encore aujourd'hui : les bons et les mauvais cheveux.
Si vous ne croyez pas que l'idée reçue des mauvais cheveux perdure, regardez autour de vous. Les chiffres ne mentent pas. Notre comportement dit littéralement que tout est préférable aux cheveux crépus : cheveux cassés, cheveux synthétiques et tissages avec de faux cheveux de tous les autres peuples.
La solution pour la casse des cheveux est aujourd'hui un tissage pour camoufler les zones clairsemées et la honte, mais la cause du problème, l'action obsessionnelle compulsive de lisser les cheveux, est ignorée.
Les cheveux crépus, un droit humain pas si évident
Le fait que les « mauvais cheveux » soient indéniablement une réalité est clair, mais je ne pensais pas que ce fût la seule explication pour laquelle la grande majorité des femmes noires se détruisent littéralement les cheveux.
J'ai moi-même fait des défrisages et des boucles parce que je voulais des cheveux lisses, et j'ai fait des tissages et des tresses parce que mes cheveux cassaient à plusieurs endroits. Bien sûr, j'avais honte de mes cheveux cassés, mais plus encore, j'étais triste.
Pourquoi, pensais-je, même moi, une personne privilégiée qui n'a pas grandi avec la fausse idée de mauvais cheveux, ai-je moi-même détruit mes cheveux crépus de manière obsessionnelle compulsive dans ma quête de mèches lisses ?
Quand j'ai lu l'histoire de l'école de danse qui a refusé l'accès à une ballerine de 12 ans tant qu'elle ne porterait pas ses cheveux en chignon lisse, le deuxième déclic s'est produit.
Pour ceux qui ne connaissent pas l'affaire, cette jeune fille respectait parfaitement les règles et portait ses cheveux en queue de cheval comme demandé, mais comme ses cheveux étaient tressés et crépus, cela n'a pas été accepté. Ce n'est qu'après que sa mère ait intenté une action en justice parce qu'elle ne voulait pas défriser les cheveux de sa fille de 12 ans, qu'elle a été réadmise, après avoir obtenu gain de cause devant le juge. (Lisez : Danser avec des cheveux crépus est-il autorisé ?)
C'était un autre cas d'une personne noire qui devait obtenir gain de cause devant les tribunaux pour pouvoir porter ses cheveux crépus.
C'est alors que j'ai réalisé que les Noirs sont la seule race sur cette planète à devoir obtenir la permission des tribunaux pour porter naturellement leurs cheveux donnés par Dieu. Ce qui est un droit de naissance pour toute autre créature sur terre n'est pas une évidence pour une personne noire aux cheveux crépus.
Il m'est devenu clair non seulement pourquoi les femmes ont un seuil si élevé pour se promener avec des cheveux crépus, même si elles aiment vraiment leurs cheveux. Il m'est également devenu clair qu'il existe encore, même en ce nouveau millénaire, des injustices directement liées à notre passé esclavagiste qui affectent tout le monde, que l'on soit privilégié ou non. Cependant, mon enquête n'était pas terminée.
Traces non traitées
En voyant le film "Traces du commerce", la dernière pièce du puzzle s'est mise en place. Traces of the Trade est le titre original d'un documentaire impressionnant sur l'esclavage en Amérique. La réalisatrice Katrina Browne suit les traces de ses ancêtres DeWolf, les plus grands marchands d'esclaves de l'histoire de l'Amérique.
Avec neuf membres de sa famille, elle parcourt la route de la traite négrière qui a fait de son ancêtre James DeWolf le deuxième homme le plus riche d'Amérique. La même route, comme le raconte Katrina elle-même, qui a jeté les bases de la fortune qui a fait des descendants non seulement une famille éminente mais aussi très privilégiée.
Partant de Bristol, ville emblématique de l'État américain de Rhode Island, où le premier DeWolf s'est installé, le groupe se rend à un fort d'esclaves au Ghana, puis à une plantation en ruines à Cuba avant de retourner en Amérique. Ce n'est pas un voyage facile. Il n'existe pas de plan pour affronter un passé aussi violent, et les émotions sont donc à vif.
J'ai été frappé de stupeur lorsque j'ai réalisé que ces émotions visibles à l'écran, les sentiments inexplicables mais douloureusement profonds de cette famille blanche privilégiée d'Amérique, n'étaient guère différents de ceux de nos familles noires du Suriname, précisément en ce qui concerne le passé de l'esclavage.
Bien que les contrastes ne puissent être plus grands que ceux entre les descendants blancs de marchands d'esclaves d'un pays comme l'Amérique et les descendants noirs d'esclaves d'un pays du tiers monde comme le Suriname, les émotions profondément enracinées et refoulées d'il y a des siècles se correspondent presque : honte, douleur, tristesse et souffrance. Des sentiments directement liés à un passé d'esclavage non traité, quel que soit le côté de la médaille où l'on se trouve.
Pourquoi, sinon, une mère dit-elle à sa fille : « Tes cheveux sont plus laids que les poils pubiens d'un singe » ? Pourquoi quelqu'un peut-il se recroqueviller douloureusement à une simple remarque comme : « Que tes cheveux sont crépus ! » Pourquoi, nous, les femmes de la diaspora, préférons-nous détruire nos cheveux crépus plutôt que de les montrer normalement ?
Les mauvais cheveux déracinés
Lorsque le tableau a été complet pour moi, j'ai aussi compris pourquoi je fais ce que je fais. À ma manière, j'espère, avec l'aide de toi qui lis ceci, crépu ou non, pouvoir contribuer à la digestion de ce morceau inexploré du passé esclavagiste.
Via kroeshaar.com et going-natural.com, chaque visiteur peut admirer numériquement la beauté et la polyvalence des coiffures crépues et les diffuser via les réseaux sociaux. L'exposition "Mauvais Cheveux Déracinés" vise à mettre en lumière les cheveux crépus d'une manière différente du stéréotype, dans la vie réelle. Avec Miss Kroeshaar, j'espère lancer des modèles qui pourront montrer une image plus large de la femme noire dans le monde de la beauté et sur les podiums. Et maintenant, avec la marque Going Natural, j'offre également des produits capillaires conçus pour le soin optimal des cheveux crépus car, au moins aussi important que la digestion de notre passé esclavagiste, est la recherche de cheveux plus sains pour la femme noire.
Mireille Liong est une entrepreneure web sociale et propriétaire des sites web kroeshaar.com et going-natural.com. Elle a écrit cet article à l'occasion du 150e anniversaire de Keti Koti.
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