Traces de la traite
Tel est le titre traduit d'un documentaire impressionnant intitulé "Traces of the Trade". La réalisatrice Katrina Browne suit les traces de ses ancêtres DeWolf, les plus grands marchands d'esclaves de l'histoire américaine. Accompagnée de neuf membres de sa famille, elle parcourt la route de la traite négrière qui a fait de son ancêtre James DeWolf le deuxième homme le plus riche d'Amérique. La même route, comme le raconte Katrina elle-même, a jeté les bases de la fortune qui a fait des descendants non seulement une famille éminente mais aussi très privilégiée.
Partant de Bristol, une ville exemplaire dans l'État américain de Rhode Island où le premier DeWolf s'est installé, le groupe se rend dans un fort esclavagiste au Ghana, une plantation en ruines à Cuba, avant de retourner en Amérique. Ce n'est pas un voyage facile. Il n'y a pas de plan pour affronter un passé aussi violent, et les émotions sont vives.
J'ai été stupéfaite de réaliser que les émotions que je percevais chez cette famille blanche privilégiée d'Amérique n'étaient guère différentes de celles entre nous, familles noires du Suriname, précisément quand il s'agit du passé de l'esclavage.
Keti Koti
Jusqu'à ce que je décide de porter mes cheveux crépus, je n'avais guère réfléchi aux conséquences de l'esclavage. Ayant grandi au Suriname, je n'ai jamais manqué de rien. Sans vouloir être immodeste, je peux dire que je viens d'une bonne famille de cinq personnes, avec amplement d'opportunités de me développer dans n'importe quel domaine choisi. Consciente de mes bénédictions, je ne peux pas me considérer comme une victime de l'esclavage.
Le 1er juillet était pour nous un jour férié pour commémorer tout ce que nous, en tant que peuple, avons pu surmonter. Rétrospectivement, je pense qu'une telle célébration contribue au traitement, au pardon et à la poursuite.
Même lorsque j'ai étudié à Amsterdam, il ne m'est jamais vraiment venu à l'esprit de réfléchir à ce que l'esclavage a signifié pour les Pays-Bas. À l'exception d'une poignée de Surinamais, les traces de la traite étaient pratiquement négligeables. Il était clair que le Suriname n'était pas un sujet dans les écoles néerlandaises. Les Néerlandais en savent si peu sur le Suriname qu'ils sont surpris que nous "parlions si bien le néerlandais". Si le Suriname était évoqué, on vous disait invariablement que les colonies ne coûtaient que de l'argent aux Pays-Bas prospères.
Les rares fois où l'esclavage a été abordé, on me disait que les Néerlandais d'aujourd'hui n'avaient rien à voir avec les crimes commis par les ancêtres il y a des siècles. Ou que les Africains qui vendaient leurs prisonniers étaient (aussi ?) coupables.
La discussion après la première à New York
Cheveux crépus
Les cheveux crépus m'ont littéralement amenée à déraciner mes racines esclavagistes. Le défrisage des cheveux est si courant dans la communauté afro-surinamaise que je n'ai jamais réalisé à quel point ces produits chimiques sont nocifs, ni qu'une grande partie de nos femmes souffrent de cassures et de chutes de cheveux à cause de l'utilisation de ces produits.
Ce qui était vraiment incompréhensible pour moi, c'est que la grande majorité des femmes noires acceptent les conséquences graves, et que ces inconvénients visibles sont à peine considérés comme un problème. Alors que chaque personne aux cheveux crépus devrait être avertie, on en parle même de manière banalisée.
En cherchant une explication, il m'est apparu que les cheveux sont un sujet étonnamment sensible dans la communauté noire. Bien qu'il soit difficile de mettre le doigt dessus, des émotions profondes et indéniables refont toujours surface. Ces sentiments intenses inexpliqués m'ont poussée à approfondir mes recherches.
J'ai vite réalisé que les personnes noires sont la seule race sur cette planète qui doit obtenir la permission par voie judiciaire pour porter ses cheveux, donnés par Dieu, de manière naturelle. Ce qui est un droit de naissance pour toute autre créature sur terre n'est pas une évidence pour une personne noire aux cheveux crépus. C'est alors que j'ai réalisé que même en ce nouveau millénaire, il existe encore des injustices directement liées à notre passé d'esclavage. Pas étonnant que les émotions soient souvent si vives lors d'une réunion sur les cheveux crépus.
Les émotions profondes qui remontent à la surface sont, à mon avis, directement liées à un passé esclavagiste non résolu. Pourquoi, sinon, quelqu'un pourrait-il se recroqueviller douloureusement à une simple remarque comme "tes cheveux sont si crépus ?" Pourquoi, sinon, les femmes noires n'osent-elles toujours pas postuler à un emploi avec des cheveux crépus ?
Les cheveux crépus portent apparemment encore un stigmate dont la douleur, le chagrin et même la honte sont camouflés de toutes les manières possibles. Les « mauvais cheveux » sont clairement l'une des traces de la traite.
Les discussions que nous menons sont donc comparables aux discussions présentées dans Traces of the Trade. Au cours du raisonnement, des émotions incompréhensiblement intenses surgissent. Submergés par des sentiments difficiles à cerner, nous essayons d'expliquer nos choix et de mettre le passé en perspective. J'ai alors réalisé que la douleur, le chagrin et la honte que nous ne comprenons pas immédiatement, mais que nous ressentons clairement, peuvent être ramenés à un passé esclavagiste non résolu.
En plus de montrer enfin les conséquences de l'esclavage sous une perspective différente, ce film me donne de l'espoir. L'espoir de nouvelles ouvertures dans une discussion trop souvent bloquée. Celle-ci est souvent repoussée par des arguments tels que "il ne faut pas rester dans le passé et l'esclavage est trop ancien pour discuter de ses conséquences".
Avec ce nouveau documentaire, Katrina montre que les traces de la traite négrière, aussi lointaines soient-elles, touchent tout le monde dans une société. Plus important encore, chacun peut, à sa manière, contribuer à la discussion qui doit mener à des relations raciales plus compréhensives. Comme elle le dit, non pas par culpabilité, mais par un sentiment sincère de souffrance et de tristesse.
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