Suzette Dumfries, Chairwoman en CEO van JP Dumfries Economic Develoment Corporation, is een krachtige standvastige vrouw die steeds uitgaat van één centrale gedachte: durf te geloven dat je meer kan dan wat er op collectief niveau over je gedacht wordt. Het is die gedachte die Suzette binnenkort wil meegeven aan Surinaamse vrouwen tijdens de UMA! Empowerment and Awareness week in Paramaribo.
Samen met Mireille Liong A Kong, Erna Aviankoi en Jennifer Baarn, richtte ze vrouwenorganisatie UMA! op, die zich inzet voor de ontwikkeling van de Surinaamse vrouw. Een initiatief dat voor Suzette als geroepen kwam. “Ik wilde al heel lang iets doen voor mijn eigen mensen, maar ik wist niet goed wat. En toen kwam het voorstel om Uma! op te starten.” Een kans die Suzette ook met beide handen greep. Want als er één ding is dat zij goed begrepen heeft, dan is het wel om de kansen die je krijgt volledig te benutten. Een eigenschap die ze ongetwijfeld van haar grootvader erfde.
Met veel wilskracht en doorzettingsvermogen richtte Johannes Paulus Dumfries, zoon van een vrije slaaf in Suriname, in 1905 de Landbouwer Leenbank in Domburg op. Daarmee voorzag hij niet alleen zijn eigen gezin van een betere toekomst, maar ook talrijke families in Domburg. De bank werd speciaal opgezet om de plaatselijke boeren toegang tot kapitaal te bieden, de landbouwsector te ontwikkelen en daarmee ook de duurzame sociaal- economische ontwikkeling van Suriname teweeg te brengen. Bijna 110 jaar later bouwt Suzette verder op de nalatenschap van haar grootvader met dezelfde wilskracht en doorzettingsvermogen. JP Dumfries Economic Development Corporation past de principes van Impact investment toe om grootschalig economische ontwikkelingsprojecten te financieren die een aanzienlijk sociaal-economische impact genereren. Allemaal vanuit het hoofdkantoor in Wall Street. Toch interpreteert Suzette haar succesverhaal op een ander manier.
“Het succes in het verhaal ligt niet in het feit dat mijn grootvader een bank oprichtte. Maar dat hij hard genoeg werkte voor een betere toekomst voor zijn eigen gezin, de generaties erna en andere gezinnen. Hij bood andere gezinnen ook de mogelijkheid om land te kopen en te voorzien in hun levensbehoeften. Daarbij was de bank van mijn grootvader niet de enige. Er waren veel meer landbouwverenigingen die dit mogelijk maakte en dat maakt nu allemaal deel uit van de Surinaamse geschiedenis; Het kunnen van Surinamers. Vooral als je bedenkt dat dit mensen waren die directe afstammelingen waren van slaven. Het zijn mensen die echt zijn gaan nadenken hoe ze hun toekomst wilden zien.”
Een ambitie die Suzette graag ook bij Surinaamse vrouwen wil aanwakkeren. Ze meent dat vrouwen over het algemeen vaak niet de mogelijkheid krijgen om te verwoorden hoe ze hun toekomst zien. Absoluut geen gemakkelijke taak en dat beseft ze al te goed. “Ik weet wel dat de verandering die we voor ogen hebben niet van de ene dag op de ander gebeurd. Het is een proces. Maar tenminste weten we al waar we moeten beginnen en waar we naar toe willen, los van geschiedenis, geslacht of financiële situatie. De ommekeer is pas mogelijk wanneer de vrouwen beseffen dat de verandering begint bij zichzelf.”
De Uma! Awareness & Empowerment week zal van start gaan op 2 maart met het thema ‘Identiteit en zelfontplooiing”. Gedurende een week zullen er lezingen en workshops gehouden worden. Daarbij zullen succesvolle vrouwen zoals Suzette Dumfries hun verhaal vertellen en advies geven aan vrouwen die hun zelfontplooiing een stap verder willen nemen. Een mooi initiatief, maar niet de eerste in zijn soort. Jaarlijks duiken er rond de Internationale vrouwendag, 8 maart, vrouwenorganisaties op om utopische verhalen over vrouwenrechten en zelfontwikkeling te verkopen. Op 9 maart verdwijnen de organisaties dan ook net zo snel als hun mooie praatjes. Op de vraag waarom Uma! de uitzondering op de regel is, legt Suzette uit dat zij zich nooit zou engageren voor zo’n project zonder concrete plannen om hun doelgroep daadwerkelijk te helpen. Uma! zal daarom ook na de conferentie verder samenwerken met andere organisaties door hulpmiddelen te bieden aan vrouwen om zichzelf verder te ontplooien. Ze stelt ook een mentorship voor aan wie concrete stappen wilt nemen om eigen bedrijf te starten. Maar het is voornamelijk een kwestie van individuele wilskracht.
“We leven nu in een generatie waar alles mogelijk is. Alles dat we willen proberen of leren is beschikbaar voor ons via het internet. Als ik een viadu wil leren maken, moet ik niet bellen naar een tante in Suriname. Ik kan het opzoeken en zelf proberen. Niemand kan me vertellen dat deze hulpmiddelen niet beschikbaar zijn in Suriname. De vraag is: how badly do we want it. Willen wij anders gaan denken, willen wij aan een ander toekomst gaan werken. We kunnen in ieder geval het gesprek op gang brengen”.
